先日、鹿島での練習試合を終えて控室で体のケアをしていたら、オリヴェイラ監督が訪ねてきてくれた。「カズ、君は我々の誇りだ。元気にやってるじゃないか。本当は何歳なんだ？」。


　あの日の横浜FCは4-6で負けたけど、2点を先制。2点目は僕がアシストした。「監督室からトランシーバーで指示したんだ。『カズを自由にするな』。後半、君へのマークが厳しかっただろ？」という。


　今月は練習試合で90分間フル出場を続けている。今でも自分がうまくなれる感触がある。余裕ができ、頭も良くなったというか。若手のようなスピードはなくても、スピードある味方を生かせばいい。そしてその流れに加われば、一体としてスピードある攻撃をつくれる。僕はまだまだ見せられるし、経験と技と体力、サッカーはそれらすべてを駆使するものだと改めて学んでいるときで、オリヴェイラ監督の一言は心にしみた。


　声を出して仲間を統率し、試合後は入念にクールダウンする。ひそかに見届けていた彼は言ってくれた。「君はエゼンプロ（手本）だ。その精神を鹿島（アントラーズ）の選手も見習ってほしい」。リーグを3連覇した監督からの激励だ。涙が出るよ。


　ブラジルの誇りを抱く者同士、サッカー談議にも花が咲いた。日本人は原因不明の痛みとやらで離脱しがちだ、日本サッカーの成長度は遅くないか……。鹿島について彼が述べた意見の詳細は内緒にしておくよ。


　その前日、うれしい激励がもう一つ。行きつけの店に行くと僕の指定席に誰かいる。何者だろうと怪しむと「キング！　元気ですか」。声の主は米大リーグ・マリナーズのイチロー君。偶然にして久々の再会を喜び合った。打席でみせる険しさは消え、表情も口ぶりも和やか。


　「カズさん、ブラジル（2014年ワールドカップ）は行くんでしょ。見たいよ」「あのね、J2で出てないんだから……」「関係ないでしょ。見たいね」。そこまで言われると行けるような気がしてきた。「僕が引退して試合を見に行けるようになるまでイチロー君も続けてね。あと15年くらい」とこちらもお願いした。


　彼との久々のひとときが僕に力をくれる。スーパースターからキングと呼ばれると、正直戸惑うけれど。